第2章彼女にそれを渡してもいいが、彼女にはそれを手に入れる能力が必要だ
皆が寄ってたかって彼女を責め立てる、その光景を見ていた。
十八のときとまったく同じだ――高校時代、サイレント・レイクでビアンカが不良に呼び止められ、恐怖のあまり発作を起こした。
そしてビアンカを助けようとした彼女は湖に落ち、這い上がったあと高熱を出した。
もし誰かが彼女のことをほんの少しでも気にかけていたなら、いまこの瞬間の、熱で火照って赤くなった頬にだって気づいたはずだ。
「何ぼうっとしてるの！ こんなときまで寝ていられるなんて、薄情な子。今すぐ起きなさい！」
エミリーがあのときの出来事を思い出していると、父親のイーライが苛立たしげに彼女をベッドから引きずり下ろそうとした。
力の入らない体はだらりと崩れ、床へ転がり落ちる。その拍子に、ベッドから少し離れた場所に置かれたイーゼルの絵にぶつかった。
それは、ビアンカが最近描き上げ、乾かすためにここへ置いてあったひまわりの絵だった。
「ビアンカの絵が……。これがどれだけ手間のかかるものか分かってるの？ エミリー、わざとやったの？ 本当に、ゴミ溜めで育ったみたいに行儀がなってない」
ビアンカより一つ年上で、彼女にいちばん近いフィンが、エミリーを睨みつけて吐き捨てた。
エミリーは胸の内で冷笑した。
「何日もかけた苦労」だなんて、最後に少し手を入れて色を足すだけのことだ。
それらの絵は、すべてエミリーが描いたものだった。だから本来はビアンカだけのはずのアトリエに、エミリーが居ついても彼女は平気だった。
それに、エミリーをアトリエで暮らさせている馬鹿げた理由もある。家族は、ビアンカが彼女を見れば情緒が乱れて発作を起こすと怯えていた。アトリエは最上階にあり、最も静かで、ビアンカの部屋からいちばん遠い――だから、というだけだ。
真実を暴く気にもなれなかった。寝たふりをしている者は起こせないし、えこひいきをする者の心は変えられない。
「何か言いなさい！ 黙り込んで、口がきけないの？ ビアンカをいじめて、学校の不良とつるんでたときは、口がきけてたでしょう？」ハイデンが眉をひそめ、不機嫌そうに言った。
彼はエミリーを乱暴に引き寄せ、皆の前へ引きずり出して怒りにさらした。
エミリーは無表情のまま顔を上げた。「何を言えっていうの？ やってないって言えばいい？ それとも、不良がビアンカと楽しそうに話して笑ってたのを見たって？ 彼を呼んだのは、ビアンカのほうだったって？」
唇に嘲るような笑みが弧を描いた。
前の人生では、彼女は必死に説明した。ビアンカを傷つけたどころか、助けに行ったのだと。
けれど返ってきたのは何だった？ 彼女がそんなに親切だなんて、誰も信じなかった。
それどころか、不良を呼んだのはエミリーだと決めつけた。そうでなければ、どうして居場所が分かるのか、と。
説明が無駄なら、息をするように言い訳して何になる？
「――叩け！」
イーライの容赦ない平手がエミリーの頬を打った。瞬く間に腫れ上がり、指の跡がくっきりと浮かぶ。
「この小さな畜生め。こんな歳でその毒々しい心とはな。妹を病気にしただけじゃない、評判まで潰そうってのか」
チェイスを除き、その場にいる兄たちは皆、敵意のこもった目でエミリーを見た。腫れた頬にも、痛みにも、同情の色はない。
エミリーの頭の中はじんと鳴り続けた。
それでも彼女は首筋を強張らせ、以前のように卑屈になって取り繕い、媚びる真似はしなかった。
「怒るのはいいけれど、どうして子どもを殴るの！」
イーライが殴って叱りつけたあと、彼の腕を軽く叩き、咎めるように言ったのはクレオだった。
そして彼女は一歩前へ出て、エミリーの腕を取る。「ねえ、どうしてそんなに意地を張るの。あなたのせいでお姉さんは発作を起こしたのよ。あの子は生まれつき体が弱いでしょう？ だから家族みんなで大事に守ってきたの。
「今回はあなたが悪かった。ちゃんとお姉さんに謝りなさい。あの子は心が広いから、きっと許してくれるわ」
クレオの偽善に満ちた顔を見た途端、エミリーの胃の底に嫌悪がぐらりと渦巻いた。
前の人生でも、家族に傷つけられるたび、クレオは善人ぶって近づき、希望を与えるふりをした。
そうして彼女に、何度も何度も自分を捨て、皆に取り入れることを選ばせた。
前の人生では――おそらく、エミリーが死ぬのだと分かり、もう取り繕う必要がないと思ったのだろう――最後の最後になって、クレオはようやく本性を見せた。
「うっ……」
エミリーは嫌悪をあらわにしてクレオの手を振りほどき、一歩退いた。
突き放されたクレオはよろめき、呆然とした顔でエミリーを見つめた。
それまで黙っていたエイデンが、威厳を帯びた口調で言った。「エミリー、おまえはやり過ぎだ。今日は誠意を見せて、きちんと謝れ」
エミリーの表情は氷のように冷えたままだった。
「それが本当の目的ってわけ？ 回りくどいことしないで、最初からそう言えばいいじゃない」
「エミリー、どうしてそんなにひねくれて、言葉まで意地悪になったの？」
クレオは傷ついた顔でエミリーを見て、責め立てた。
「言わないつもり？ じゃあ出てって！」エミリーは全員をあからさまに無視し、ベッドに倒れ込むように横になった。
「ウィリアムズ先生の弟子枠は――ビアンカに譲れ。おまえは先生を助けたんだし、正式な弟子入りじゃなくても、学びたいなら先生は教えてくださる」
イーライは怒りをこらえ、声の調子を落として言った。
ヘイデンも重ねる。「そもそもおまえにはビアンカみたいな絵の才能はないだろ。学んだって無駄なんだ。だったらチャンスはビアンカにやれ」
「いいわ」
皆がエミリーが騒ぎ立てると思った、その瞬間。エミリーはあっさりと頷いた。
「何か企んでないだろうな？」フィンが半信半疑で訊ねた。
フィンに言われて、全員が思った。エミリーがあまりに素直すぎる。きっと裏がある、と。
ヘイデンは堪えきれず口を開く。「エミリー、もう二度とビアンカに嫌がらせするな。あの子は心が優しい。それに、おまえが無事に見つかって連れ戻されたのも、あの子のおかげだ。感謝すべきだろ。いったんこの枠を手放したら、取り返そうなんて思うなよ」
エミリーは、かつての自分がどれほど愚かだったかを思い知らされた。
自分は本気で、ビアンカに感謝していたのだ。
だが、その言葉の裏にあったのは――役に立つ骨髄が必要だったから、見つけて連れ戻された、という意味に過ぎない。
弟子枠に関しても。
譲ってやることはできる。だが、ビアンカに務まるとは思えなかった。
ビアンカには絵の才能などまるでない。彼女の作品の大半はエミリーが描いてきた。構想も下地もほとんどを自分が担い、ビアンカは最後に少し手を入れるだけで、「彼女の」絵に仕立てていたのだ。
ジョン・ウィリアムズ先生を救ったのは事実だ。けれど先生が、自分を最後の、そして最も大切な弟子にしたいと言い出したとき、エミリーは最初、乗り気ではなかった。
忙しすぎたのだ。ジョンソン家の会社の危機を収めるのに追われ、皆の機嫌を取ることにも追われていた。
ジェームズが祖母の願いを叶えるため、ウィリアムズ先生の弟子になりたがらなければ、エミリーは先生の弟子になることに同意しなかっただろう。条件は、先生がジェームズも弟子に取ることだった。
自分がその枠を要らないと言うなら、誰にも渡させない――そうできる立場でもあった。
「ほかに言いたいことがあるなら、一度に全部言いなさい。命が欲しいって言うなら、それでも文句はないわ！」エミリーは背を向け、冷たく言い放った。
「どこでそんな嫌味ったらしい言い方を覚えた？ これはおまえが妹にしたことへの償いだ。被害者ぶるな」イーライが叱りつける。
「ほかはないのね？ じゃあ出てって！」エミリーは追い払うように命じた。
頭が割れそうだった。これ以上一言でも聞けば、脳みそが破裂しそうな気がした。
「おまえ……」
可愛がってこなかった娘に追い出され、イーライが怒らないはずがない。
「エミリー、妹はまだ病院で一人で寝ているの。先にあの子のところへ行くわ。あなたはちゃんと反省して。皆あなたのことを心配しているのよ。ただ、期待に応えないから腹が立つだけ」
クレオは慌ててイーライを引き止め、いかにも善意めいた言葉をもう一つ付け足した。
やがて全員が、「体に気をつけてね」と言い残して出て行った。
扉が閉まる。外の人間も物事も遮断され、まるで自分と彼らが、最初から住む世界の違う人間であるかのように切り分けられた。
エミリーはベッドの上で身を起こそうともがいた。
意識はますます霞み、額は卵でも焼けそうなほど熱い。頬もどんどん赤くなっていく。
病院へ行く方法を見つけなければ。せっかく生まれ変わったのに、脳に障害が残るだけだなんて、そんなのは転生の無駄遣いだ。
だがそのとき、扉が再び開いた。
エミリーは眉をひそめ、苛立ちを隠しもせず言った。「今度は何？ あなたたち、いい加減に放っておいてくれないの？」
